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    我六岁那年的冬天，姑姑和姑父又来家里讨债。

    姑姑家原本过得不错，但表弟来年要进学堂，正是用钱要多起来的时候。

    我那时在灶台边上，给他们烧水，看着他们先是寒暄，而后变成理论，直到双方都面红耳赤。

    眼看着姑父就要骂人，我拎着水壶去给他添水。

    他看了我，将话憋了回去。眼珠一转说道：“我们家伯锋是单传的独苗，咋可能不上学堂，横竖你们家娃子多——养不起，生出来做什么？舍一个罢。”

    后来他们又聊了很久，我在屋外喂狗，模糊地听见姑父说“内务府”、“老佛爷”、“驾崩”、“大阿哥”之类的话，爹娘一开始不太高兴，后来似乎被说动了。

    于是我被送进了宫。

    蚕室里那段日子仿佛从鬼门关走过，脑袋里只有一个念头，就是疼。但我回想起来时，并没有十分怨恨。那一年进宫做太监的人少之又少，都说天下要大乱了，改朝换代就是这两年的事，所以如果不是实在艰难到没办法，谁会选择这条路呢？

    宫里的小太监有两条路，一个是认老太监当干爹，一个是默默无闻一辈子做苦差。

    没人天生愿意做苦差，但我终究不想去认干爹，于是便一直做些杂事，没上过台面，谨小慎微地过了十六年。

    我进宫后也每天都会听说外面真的乱了，乱得没头没尾，甚至有人说皇上已经不是皇上了。

    但太后和总管不叫我们这么说，宫墙里一切也还是照旧，这时会有喜欢逢迎的人说，皇上是真龙天子，外面再乱，也有老天庇佑他。

    我属于不甚相信这种说法的那一派。虽然未曾直接说出，但我知道皇上也有许多常人的无奈，老天未必也真的眷顾他。

    我讲不出这其中的道理，但我知道总有一天，那个年岁和我差不多大，摇摇欲坠的小皇帝会坚持不下去。

    只是那一天来得太过突然了。

    那天皇上和亲王，以及皇后、淑妃正在打一种西洋引进的球，我奉了总管的令要去送水果，高高的宫墙之间只有我一个人，我捧着果篮，像往常一样埋头走路，冷不防便听见宫廊尽头的转角处传来喧闹声。

    我不喜欢看热闹，更不喜欢惹事，一时便踌躇了。等那喧闹声平和下去，才又小心翼翼地上前，然后我便在转角后碰见了一个人。

    我在宫里习惯了低着头，故而我没敢抬头细看，只看见他身上西洋样式的衣服，便慌忙跪下去：“奴才见过大人。”

    我心里渴求着他会放过我，只把我当做路边一只蚂蚁，或是一粒灰尘，于是我放下篮子，又朝他砰砰地磕了几个头，嘴里说着“奴才该死”，随后又怕他确实认为我该死，又补了几句“求您开恩”。

    脑门有点痛，但我不敢停下来。据说现今最不好惹的，就是这些穿西洋衣服的。冲撞了他们，就是皇上身边的人也没用，前些天有一个小太监好奇，跑到前殿去看，再回来时便是千疮百孔的尸体了。

    做太监经常要挨打受罚，伤口来不及上药溃烂的样子见多了，还以为自己什么都不怕。但他那副惨烈骇人的死状，竟连我也是第一次见——除了常规的刀剑，据说这些洋鬼子还有一种特殊的枪，一枪就能让人身体炸裂，若换了大一点的，还有炮，一炮下去，一群人便都被融化了，死无全尸，连一根头发都不会留下。

    我用余光瞟了瞟那双锃亮的皮靴，那上面泛着悠悠的冷光，看上去完全没有放过我的意思。于是我把心一横，手忙脚乱地解起衣服。

    不知道为什么，外人总对我们太监的身体十分好奇，近来入宫的这些军汉，都是常年不着家，摸不着婆娘的——我们在宫中行走，最知道规矩，让他们尽兴摸一摸，便能逃过一劫，甚至偶尔会听说有清秀的小太监，被穿西洋衣服的人当做“收藏品”豢养了起来。

    可我从前运气很好，从未碰到过这些人，偏今天碰着了，便是个难缠的。

    我第一次做这样的事，难免显得生疏，我也并不十分想让人看我的裸体，毕竟太监的身体，并非什么光彩的东西。

    于是我的手有些颤，解了半天才解了两个扣子，我怕他着急，也想赶快结束，便直接将袍子撩起来，要去解裤带。

    他终于有了反应，那双皮靴掠过我身边，带起一阵轻风。

    我松了一口气，看来他并不喜欢我这副贱样。

    偶尔也会有他这样的，对我们这种阉人再好奇，也会避之不及，不会多作为难。

    我刚拍拍膝盖站起身，感叹着自己幸运，他却又折返回来，吓得我又扑通一声跪在了地上。

    “你是太监？”我仍旧没敢看他，但听得出他并非西洋人，他的声音低沉却好听，也没想等我回答这个显而易见的问题，便紧接着对我说道：“门开了，你出去吧。”

    我不太明白他话中的意思，他似乎也反应过来，补充道：“你们所谓的皇上，也已经被赶出紫禁城去了——你自由了。”

    自由。这个词自古就有，但近些年格外时兴。

    我听说自由是件幸事，但于我而言却只觉得茫然。

    “谢谢您。”虽然听不懂他的意思，但我知道他是好心提醒。太监这辈子能接受到的善意不多，他算其中一份。

    他听了只是沉默，也不离开，半晌他的声音才再从我头顶传来：“出去打算做什么营生？”

    我老老实实地回了句“不